Lama Norbu (Y. Ruocheng) i njegovi svećenici pokušavaju otkriti u kojem će se vratiti njihov pokojni učitelj, lama Dorje. Lama Dorje bio je poznat po smislu za šalu, pa nikoga ne čudi kad se kao najozbiljniji kandidat pojavi mali Amerikanac, sedmogodišnjak Jesse Conrad iz Seattlea. Lama Norbu putuje u Ameriku, upoznaje Jessejeve roditelje i iskreno otkriva zbog čega je došao. Jessejeva majka (B. Fonda), koja je učiteljica, nije nesklona ozbiljno razmišljati o reinkarnaciji i povjerovati da je tako nešto moguće, no otac (C. Isaak), arhitekt i poslovni čovjek, odbija svaku sličnu pomisao. Ne, jedan će ga događaj pokolebati u uvjerenju da je njegov racionalistički stav jedini ispravan: njegov poslovni partner iznenada će nastradati i Dean će shvatiti da ovozemaljska borba za poslove i novcem nema previše smisla. Da bi što bolje razumio što dobroćudni lama od njega očekuje, Jesse pomno sluša priču o Sidarti, indijskom princu koji je odlučio napustiti udobnost dvora, krenuti u svijet, da bi otkrio kako na svijetu ima bolesti, siromaštva i smrti, a zatim odlučio naučiti kako se svijet može osloboditi patnji. Kad roditelji pristanu da Jesse otputuje u Butan, otac će otići s njim, a Jesse će, uživajući u dječjim igrama, upoznavati i zavoljeti do tada nepoznati daleki svijet.
Priča o potrazi za reinkarnacijom lame ispričana je kroz dvije uporedne priče: jedna je ona u kojoj lama Norbu traži lamu Dorjea i upoznaje Jesseja, a druga je priča u priči: da bi Jesse bolje razumio o čemu se radi, majka mu čita priču o princu Sidarti. Te su sekvence snimljene izuzetno lijepo i raskošno, a zanimljivo je vidjeti Keanua Reevesa kao Sidartu.
Vjerovanje u reinkarnaciji prikazano je kao lijepa bajka u kojoj i suvremeni zapadni čovjek može naći utjehu i smisao, a intelektualni odnos prema temi preteže nad emocionalnim.
Film je prema vlastitoj priči režirao Bernardo Bertolucci (Posljednji tango u Parizu , Čaj u Sahari), kojemu je ovo nakon Posljednjeg kineskog cara (1987) bio povratak na istok i istočne teme. Ne, dok je za Posljednjeg kineskog cara dobio čak devet Oscara, "Mali Buda" nije dostigao taj uspjeh. Uz nekoliko nominacija osvojio je nagradu talijanske filmske kritike za kameru.

Prikaži više